A dessalinização da água do mar é um sonho perseguido pela humanidade há centenas de anos, e há histórias e lendas sobre a remoção do sal da água do mar desde os tempos antigos. A aplicação em larga escala da tecnologia de dessalinização da água do mar começou na região árida do Oriente Médio, mas não se limita a essa região. Como mais de 70% da população mundial reside a menos de 120 quilômetros do oceano, a tecnologia de dessalinização da água do mar tem sido rapidamente aplicada em muitos países e regiões fora do Oriente Médio nos últimos 20 anos.

Mas foi somente no século XVI que as pessoas começaram a se esforçar para extrair água doce da água do mar. Naquela época, os exploradores europeus usavam a lareira dos navios para ferver água do mar e produzir água doce durante suas longas viagens. Aquecer a água do mar para produzir vapor d'água, resfriá-la e condensá-la para obter água pura é uma experiência cotidiana e o início da tecnologia de dessalinização da água do mar.

A dessalinização moderna de água do mar só se desenvolveu após a Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, devido ao vigoroso desenvolvimento do petróleo pelo capital internacional no Oriente Médio, a economia da região se desenvolveu rapidamente e sua população aumentou rapidamente. A demanda por recursos de água doce nesta região originalmente árida continuou a aumentar dia a dia. A localização geográfica única e as condições climáticas do Oriente Médio, juntamente com seus abundantes recursos energéticos, tornaram a dessalinização de água do mar uma opção prática para solucionar o problema da escassez de recursos de água doce na região, e impuseram a necessidade de equipamentos de dessalinização de água do mar em larga escala.

Desde a década de 1950, a tecnologia de dessalinização da água do mar acelerou seu desenvolvimento com a intensificação da crise dos recursos hídricos. Entre as mais de 20 tecnologias de dessalinização desenvolvidas, a destilação, a eletrodiálise e a osmose reversa atingiram o nível de produção em escala industrial e são amplamente utilizadas em todo o mundo.

No início da década de 1960, surgiu a tecnologia de dessalinização de água do mar por evaporação instantânea em vários estágios, e a indústria moderna de dessalinização de água do mar entrou em uma era de rápido desenvolvimento.

Existem mais de 20 tecnologias globais de dessalinização de água do mar, incluindo osmose reversa, baixa eficiência múltipla, evaporação instantânea em vários estágios, eletrodiálise, destilação a vapor pressurizado, evaporação do ponto de orvalho, cogeração de energia hidrelétrica, cogeração de filme quente e o uso de tecnologias de dessalinização de água do mar por energia nuclear, energia solar, energia eólica e energia das marés, bem como vários processos de pré-tratamento e pós-tratamento, como microfiltração, ultrafiltração e nanofiltração.

De uma perspectiva de classificação ampla, pode ser dividido principalmente em duas categorias: destilação (método térmico) e método de membrana. Entre elas, a destilação de múltiplos efeitos de baixa eficiência, a evaporação instantânea de múltiplos estágios e o método de membrana de osmose reversa são as principais tecnologias em todo o mundo. De modo geral, a baixa eficiência múltipla tem as vantagens de conservação de energia, baixos requisitos para pré-tratamento de água do mar e alta qualidade da água dessalinizada; o método de membrana de osmose reversa tem as vantagens de baixo investimento e baixo consumo de energia, mas requer altos requisitos para pré-tratamento de água do mar; o método de evaporação instantânea de múltiplos estágios tem vantagens como tecnologia madura, operação confiável e grande saída do dispositivo, mas tem alto consumo de energia. Acredita-se geralmente que a destilação de baixa eficiência e os métodos de membrana de osmose reversa são as direções futuras.